Jugó bien esa tarde y nuevamente el siguiente fin de semana contra Australia. Andy Robinson, el nuevo entrenador, dijo que Cueto era una de las "historias de éxito" de los internacionales de otoño y aún nos preguntábamos. ¿Dónde estaba él cuando estaba ocurriendo la Copa del Mundo? ¿Quien era él? Cueto, ¿dijiste? Desde Cumbria? Podrías comenzar la historia con Antonio Cueto, que zarpó de Santander hace unos 100 años y terminó en el noroeste de Inglaterra. Viajó en busca de trabajo, lo encontró en Cumbria y se instaló en la pequeña ciudad de Maryport. Los Cuetos lo hicieron bien; ahora son dueños de los quioscos de periódicos en Wood Street y la tienda de fish and chips en Crosby Street, y uno de los miembros del clan juega al rugby en Inglaterra.
Young Mark es parte de la tercera generación de la rama inglesa de la familia y hereda genes que vienen con sed de la vida deportiva. Frank Cueto, el tío abuelo del niño, jugó en la liga de rugby de Warrington. Frank luego se unió a la RAF y murió en la segunda guerra mundial. Entonces, ahí está: talento español y coraje.
La otra explicación es que el ascenso de Mark Cueto a la cima del rugby inglés fue puramente una cuestión de suerte. Porque aquí hay un joven que podría haber pasado el juego tan fácilmente.
Nació en la ciudad costera de Workington y, a la edad de cinco o seis años, su padre Frank lo inició en el club de rugby Netherhall en Maryport. Frank amaba el rugby y podía ver que su chico tenía talento para el juego. Cuando Mark tenía ocho años, el trabajo de Frank como ingeniero civil llevó a la familia a Wolverhampton y dos años después a Crewe en Cheshire.
Para sobrevivir a los cambios, Mark tuvo que perder su acento del noroeste y aprender a jugar el juego que todos en sus nuevas escuelas jugaban. Eso era fútbol y desde la edad de ocho a 17 años, el rugby prácticamente desapareció de su vida. Saldría para el juego ocasional de su escuela, St Thomas More HS en Crewe, pero el fútbol se convirtió en su juego. Rob Hulse, con quien jugó, jugaría profesionalmente y ahora está con West Bromwich Albion. Al igual que su tío abuelo Frank, el joven Mark soñaba con ser un piloto de combate con la RAF.
Luego, cuando tenía 17 años y estaba en su último año de nivel A en Alsager Integral, había un partido anual de rugby contra Holmes Chapel. Fue una ocasión de poca importancia. Holmes Chapel tenía un equipo razonable, pero los jugadores de rugby estaban escasos en Alsager y no hubo mucho debate sobre el posible resultado. Para formar un equipo, la maestra de Alsager Lindsay Purcell reclutó a varios futbolistas.
Cueto fue uno de los que se entregó al servicio de la prensa, aunque en lo que respecta al deporte, fue fácilmente persuadido. El fútbol era el número uno, pero también había hecho atletismo, baloncesto, voleibol y cricket. "Ni siquiera puedo recordar el nombre de la escuela que jugamos ese día", dice. "Era un estándar pobre, pero anoté un par de intentos y ganamos.
"Lindsay era un tipo galés que había crecido con el juego y se me acercó después del juego. '¿Juegas en cualquier lado?' preguntó.
"No", respondí.
"¿Te apetece intentarlo?"
"Sí, lo haría".
"Así que Lindsay escribió a Sale y algunos otros clubes, diciendo que deberían invitarme a entrenar. Todos respondieron, fui a Sale y ahí es donde comenzó ".
Si los recuerdos del día de Cueto son un poco borrosos, los de Purcell son nítidos. "Jugábamos contra este equipo de Holmes Chapel durante cinco años y nunca los vencimos. No le había enseñado a Mark pero los profesores que lo hicieron dijeron que era de buen humor, moderado, un muchacho inteligente que respondió con perspicacia pero no quería llamar la atención. Sabía que era un muy buen futbolista que había jugado un poco de rugby.
"Entonces el juego comenzó y yo simplemente fui '¡guau!'. Marcó temprano en el partido y luego anotó de nuevo. Seguimos para ganar el juego, pero no fue solo eso. Mark tenía ritmo, poder, un golpe de mano; sus líneas de carrera eran excelentes y tenía una fantástica coordinación mano a ojo. Él simplemente no dejó caer la pelota. Este era un niño que apenas había jugado el juego y pensé: 'Es un natural'. Lo que no sabía era si él tenía la dureza mental para ir con los talentos físicos ".
Esa pregunta pronto sería respondida. Una vez que comenzó a entrenar con Sale, Cueto abandonó el fútbol y aumentó su compromiso con el rugby al unirse a Altrincham Kersal. Su primera temporada de rugby coincidió con su primer año en la universidad. Estudió en Crewe & Alsager, que es parte de la Universidad Metropolitana de Manchester. "Entrené en Sale los lunes, entrené con Kersal los martes, jugué en Sale Under-21s el miércoles, entrené nuevamente con Kersal los jueves, tuve el viernes libre, jugué para Kersal el sábado y partí nuevamente el domingo.
"Era lo que necesitaba. Nueve de cada diez chicos que juegan rugby lo juegan seriamente y diez de cada diez de los chicos ingleses han jugado el juego desde que tenían cinco años. Tenía esta brecha de ocho años y tenía que ponerme al día. En mi último año en la universidad, Sale me puso en un contrato a tiempo parcial: sin paga, solo una asignación de automóvil y gastos de viaje hacia y desde la capacitación. No fue nada en realidad, pero fue una ayuda enorme para un estudiante pobre ".
El pobre estudiante también recogió lentes en un pub local llamado The Cheshire Cheese. Fue allí donde conoció a Amy, que planeaba estudiar danza en Londres. Una conversación llevó a la otra y han estado juntas durante seis años. "En los primeros años Amy estaría lejos mucho, en una gira de seis meses en Europa o lo que sea, y supongo que en retrospectiva no fue algo malo porque estaba pasando tanto tiempo en el rugby.
"Luego ella dañó las vértebras en su espalda y tuvo que dejar de bailar. Ella ahora está aquí haciendo peluquería y nuestra relación está muy asentada. No vivimos juntos porque preferiría comprar una casa con Amy este verano que haberla mudado a la casa que ya compré. No sé por qué, pero así es como me siento ".
Hay aspectos del personaje de Cueto que no son inmediatamente evidentes. Él es alto, físicamente impresionante y con un gran talento, pero él le dice que se avergüenza fácilmente. Las pequeñas cosas lo llevan fácilmente al punto de la mortificación. Una vez, durante sus días en The Cheshire Cheese, le pidieron que trabajara como barman. A regañadientes, estuvo de acuerdo. "Lo odiaba y nunca supe por qué. Tenía algo que ver con ser el centro de atención, lo que odiaba. Había un chico que vendría todas las noches. La primera vez que lo serví, pidió un Glenfiddich. No tenía idea de qué era Glenfiddich y no podía preguntarle. Yo era el camarero, se suponía que debía saberlo. Miré pero no pude encontrar a Glenfiddich en ningún lado. Supuse que era un whisky y le serví un Bell. Se sentó, solo para regresar unos segundos después.
"Esto no es un Glenfiddich", dijo.
"Lo es", dije.
"De ninguna manera."
"Y pensé: 'Dios mío, si él sabe la diferencia, ¿qué estoy haciendo aquí?' Solo odié ser un barman ".
Rugby fue más fácil. Él progresó en Sale y le encantó jugar para Altrincham Kersal. En esas primeras temporadas de la universidad y el rugby, era solo un juego. La idea de convertirlo en un jugador de rugby profesional no se produjo y se habría pasado los días jugando para Kersal. Se había hecho amigo de Chris Smith, un hombre de alto rango en Kersal, y Chris conocía a personas que podrían ayudarlo a encontrar un trabajo después de graduarse.
Pensó en hacer algo en el mundo financiero, pero esa ambición fue sofocada por la oportunidad que ofrecía el rugby. Antes de sus exámenes finales, Sale Sharks le ofreció un contrato: £ 300 por semana para su temporada completa. Él no lo pensó dos veces. Sale lo vio como un jugador joven con potencial, alguien que podría convertirse en un jugador del primer equipo.
Ocho juegos en esa temporada, Cueto fue el principal anotador de la Premiership de Zurich y terminaría la temporada en esa posición. En esos ocho juegos, Sale ya había visto suficiente. "Me invitaron a una charla y me dijeron lo bien que lo había hecho. "El contrato en el que estás es completamente erróneo", dijeron, "pero no hay mucho que podamos hacer esta temporada". Aumentaron mi salario a £ 400 por semana y me dieron un trato de tres años mucho mejor al final de la temporada ".
Las cosas sucedieron con una velocidad sorprendente. Al final de esa temporada, Cueto fue elegido para ir a Argentina con Inglaterra y jugó bien en el juego de mitad de semana de la gira. Él pensó que estaba listo; Clive Woodward lo vio de manera diferente.
"Probablemente fue la decisión correcta", dice ahora. "Solo fui un talento en bruto. Mi comprensión del juego no estaba a la altura; posicionamiento, nivel de habilidad, muchas cosas simplemente no estaban allí. Estas fueron las cosas de las que Clive me habló ".
Frank Cueto observó el ascenso de su hijo y notó la frialdad de Woodward. "Pensé que Clive tenía razón. Mark todavía estaba un poco suelto. No buscó el trabajo tanto como lo necesitaba, y en el tackle perdió un poco de balón. Sentí que si se mantenía firme llegaría allí, pero había mucho que aprender ".
La temporada siguiente, Cueto trabajó en las áreas señaladas por Woodward y estaba convencido de que había mejorado considerablemente. Esperó otra oportunidad con Inglaterra. y esperó. "Sentí que había mejorado diez veces en el jugador que había sido en Argentina y me desconcertó descubrir que estaba tan lejos de Inglaterra.
"Al principio, esperaba el anuncio del escuadrón, con la esperanza de que me nombraran. Pero después de un tiempo dejé de hacer eso e intenté olvidarlo. Sabía que si dejaba que eso me afectara, afectaría mi forma de Venta y si eso ocurría, no tendría ninguna posibilidad con Inglaterra. La frustración fue que estaba trabajando muy duro pero no recibí comentarios. Hay un sándwich bar cerca de nuestro campo de entrenamiento en Sale y recuerdo haber hablado con nuestro entrenador, Jim Mallinder.
"¿Qué tengo que hacer para ingresar al equipo de Inglaterra?", Dije.
"No lo sé", respondió. "Estoy tan desconcertado como tú. Es fácil para mí decir esto, pero si estuviera eligiendo el equipo de Inglaterra, estarías en él. No mañana, hoy. Solo sigue haciendo lo que estás haciendo. No se puede pasar por alto para siempre ".
Después de Argentina, pasaron tres años y Cueto no olió. Dejó de pensar en los escuadrones de Inglaterra y siguió con el resto de su vida de rugby. A fines de julio, poco antes de su renuncia, Woodward nombró a un escuadrón de 59 hombres para las pruebas de otoño. Cueto no estaba en eso. Considerado no lo suficientemente bueno para el cuarto equipo de Inglaterra.
Andy Robinson se convirtió en entrenador; Cueto comenzó bien la temporada en Sale y fue reclutado para el equipo de Inglaterra. Una vez que el escuadrón se entrenó, Robinson vio lo que tenía Cueto y lo eligió para el juego con Canadá.
Causó consternación en el hogar Cueto. "Mi madre me llamó todos los días durante la semana anterior a Canadá. Ella prácticamente lloraba todo el tiempo. "¿Qué has hecho hoy?" "He entrenado, mamá, ¿qué esperabas?" "¿Has comido suficiente?" "Sí, he comido mucho, mamá. ¿Tengo que llamarte de nuevo mañana? "" Sí, debes hacerlo ".
Canadá salió bien y nació una nueva carrera internacional. Tres días después de su excelente intento contra Sudáfrica, el equipo se estaba entrenando para el partido de Australia cuando Robinson lo llevó aparte. Por la mirada seria en la cara del entrenador, Cueto sintió lo que venía. Intentó recordar lo que había hecho mal contra los Springboks.
"Mark, hay una cosa que tienes que hacer este fin de semana".
"¿Qué es eso?" "Por el amor de Dios, ordena tu celebración".
"Tienes razón, fue terrible". Volvió a marcar ante Australia, pero la celebración no fue mejor. Tienes que querer ser el barman para hacer que esos momentos funcionen. Cueto sabe de lo que carece. "Te contaré sobre una celebración que fue simplemente brillante", dice. "Felipe Contepomi jugaba para Bristol, voló por un espacio angosto, bajó el balón, pero el área de in-goal siempre estaba apretada en Bristol y no tuvo tiempo para frenar. "Así que salió volando por un espacio entre vallas publicitarias, trotó cinco filas del stand, encontró un asiento desocupado, se sentó y comenzó a aplaudirse a sí mismo. El tipo es un poco fanático, pero pensé que era pura clase ".